一般來(lái)說(shuō)，保濕劑可分為3類(lèi)：無(wú)機(jī)、有機(jī)和金屬-有機(jī)保濕劑。無(wú)機(jī)保濕劑例子是氯化鈣；有機(jī)保濕劑包括多元醇、氨基酸和多糖；金屬-有機(jī)保濕劑包括乳酸鹽和葡萄糖酸鹽。在化妝品中，使用的保濕劑主要是有機(jī)型保濕劑。主要分為：多元醇類(lèi)、擬天然保濕因子類(lèi)、糖類(lèi)及其他。
其品質(zhì)及效果是有差別的，有的只能視為單純的保濕成分；有些則除了保濕之外，還具護(hù)膚功效。
多元醇類(lèi)
這一類(lèi)成分取得容易，可以大量的工業(yè)化制造，價(jià)格低廉，安全性卻很高。缺點(diǎn)則是：保濕效果較容易受環(huán)境的濕度影響。環(huán)境的相對(duì)濕度過(guò)低時(shí)，保留水份子的效果會(huì)下降。另外，要達(dá)到高效保濕的目的，受限于本身的機(jī)理，較難達(dá)成。長(zhǎng)時(shí)間保濕效果也不理想。
常見(jiàn)的多元醇類(lèi)有：丙三醇，俗稱(chēng)甘油（Glycerin）、丁二醇（Butyleneglyol）、聚乙二醇（Polyethyleneglycol，PEG）、丙二醇（Propyleneglycol）、已二醇（2-Methyl-2，4-pentanediol）、木糖醇（Xylitol）、聚丙二醇（Polypropyleneglycol，PPG）、山梨糖醇（Sorbitol）等。
擬天然保濕因子類(lèi)
天然保濕因子（NMF，NaturalMoisturizingFactor），指的是皮膚本身角質(zhì)層中所含有的保濕成分并非單一組成，主要的成分有氨基酸、吡咯烷酮羧酸(PCA，Pyrolidonecarboxylacid)、乳酸鈉（Sodiumlactate）、尿素（Urea）等。在皮膚表皮層及角質(zhì)層具有吸濕性，且對(duì)皮膚酸堿值具有調(diào)節(jié)功能，親膚性極佳。
常見(jiàn)的擬NMF類(lèi)有：PCA鈉、乳酸鈉、尿素、羥乙基尿素等。
糖類(lèi)
常見(jiàn)的糖類(lèi)有：甲基葡糖聚醚、甲殼質(zhì)衍生物、海藻糖、銀耳多糖、透明質(zhì)酸鈉、糖類(lèi)同分異構(gòu)體等。其中糖類(lèi)同分異構(gòu)體是由小麥D-葡萄糖制取的糖類(lèi)同分異構(gòu)體的復(fù)合物，它的組成相似于在角質(zhì)層內(nèi)發(fā)現(xiàn)的NMF中的內(nèi)源碳水化合物的復(fù)合物；糖類(lèi)同分異構(gòu)體與角化細(xì)胞的角蛋白中賴(lài)氨酸的ε-氨基結(jié)合，其獨(dú)特的結(jié)合機(jī)理確?；钚晕锊粫?huì)被洗掉，繼續(xù)保持改善皮膚水合作用，直至脫皮作用將角化細(xì)胞除去。因而，糖類(lèi)同分異構(gòu)體支持角質(zhì)層水合作用，改善中期至長(zhǎng)期脫皮作用。
其他
包括泛醇、神經(jīng)酰胺、天然植物提取物等。
泛醇又名維生素B5，在皮膚和頭發(fā)內(nèi)泛醇轉(zhuǎn)變?yōu)榉核?，泛醇以泛酸形式存在與人體活組織內(nèi)，是輔酶A的關(guān)鍵組分，起乙?；磻?yīng)載體的作用?？沙志玫乇３炙?，有助于傷口愈合，是一種滲透性很好的潤(rùn)濕劑和營(yíng)養(yǎng)劑。